顧瑛正巧端了一碗燒菘菜過來,就接嘴笑道:“院子裡的幾隻母雞正是下蛋的時候,若是這時候殺了多可惜。等到了秋天,我一準把它們宰了給您老人家補身子。其實哥哥老早跟我抱怨過,說我雖是變着法把雞煮了炖了蒸了,吃到最後就連喝茶都有一股子雞腥味……”
張老太太最是節儉不過的人,聞言頓時忘了院子裡尚幸存的那幾隻老母雞。
狠狠揪了顧衡的胳膊一把,啐道:“我跟你們祖父年青的時候,家裡有隔夜的米糧就算是大福氣了。偏偏你這個小子生在福窩裡竟不知足,還說喝茶都有一股子雞腥味。瑛姑,從明兒開始頓頓給他煮青菜,連一勺大油都不許放!”
遭受無妄之災的顧衡聽了這話,回頭看看一臉慧黠的老妹子,簡直有苦說不出。心想顧瑛這丫頭為了保住那幾隻她親手養大的老母雞,竟然連這種話都編得出來。不過話說回來,這雞湯雞粥吃多了牙齒縫裡真有一股子腥味。
張老太太到底舍不得小孫子受罵,過了一會就重提話題,“你日日早出深夜方回,到底是在找什麼金疙瘩?”
顧衡在那場大夢裡知道十數年之後,有人在萊州城附近找到一種黑色的礦物,遇火則燃,比柴薪管用很多,很快就作為熬制海鹽的絕好替代材料,有好事者将此物喚做烏金。
但此時此刻這東西還不知道在哪裡深埋,費了好些天功夫就還是毫無頭緒,就苦笑一聲簡單描述了一下這個東西的大緻形狀和用途。
張老太太畢竟是萊州城土生土長的人,仔細聽後眯着眼想了半天道:“去年我在離沙河八十裡地的一處莊子上歇腳,聽那裡的老農說地下有一種能燒起大火的黑石。隻是那東西幾不好開采,一般都藏在地底深處。”
老太太的記性極好,“往年有人結伴下去,結果十個人有半數都中了深處的霧障,回來後不久就病死了。就有人造謠,說那東西是古時候戰死士兵的骸骨所化,輕易動不得的……”
顧衡眨了半會兒眼睛,面上突顯恍然之色。
神色一亮歡喜道:“人家說家有一老如有一寶,此話誠不欺我,您說的大緻就是我要找的東西。那些鄉民不懂此間開采之法,下到深處又不做預防之術。其實那些霧障不是霧障,而是山中氣體不流通産生了毒氣。隻要措施得當,這就是黑色的雪花官銀!”
第二天一早,顧衡就帶了人到了祖母口中的鎖林峽。細細探查一番後,果然發現烏金礦山,一處在峽之西,一在峽之北。
以現有的勘探手段來看,土石下的礦層約有兩層,均為漩窩狀和漏鬥狀。厚度在一大至三丈之間,儲量大約數十萬斤。若是安排得當,像德裕祥這樣大的鹽場穩穩當當地開采個二十年是沒有絲毫問題的。
顧衡仔細打聽過,這一片屬于無主的荒地。附近有村民過來開墾過,卻是種什麼都不長,到後來就任其生些雜草雜樹作罷。他派了一個口齒伶俐的人回去遞了話,當晚馬典史就從衙門裡親自制了三百畝的山林契約帶過來。
三份一式一樣的契子各一百畝,顧衡留了顧瑛的名字,馬典史留了一個本家侄子的名字,還有一份寫了方縣令手下一個幕僚的名字。這三百畝山地前後左右連成一片,所劃之地正好将幾處烏金礦圈在其中。
因為還要仔細規劃接下來的事情,顧衡就歇在一處小小的窩棚裡。
馬典史将他堵在門口大倒苦水,“兄弟,我可是把身家性命都壓在上面了。方縣令本來無可無不可,是我拍着心窩子發下毒誓,他才下定決心淌這趟渾水。這幾分契子全部沒有交銀子,方縣令說全部先記着帳,前前後後都是我找信得過之人經手的……”
顧衡莞爾一笑不再雲遮霧繞,拉着他在一處将将挖好的礦坑蹲下道:“這便是所謂的烏金,古書上曾說唯山有自然之利,而人不知取,山靈其熱中久矣。昔知取矣,未及于民而複塞,山靈其抱恨久矣。我今日使山之利得以利夫民,而遠迩之民得以享山之利。而今而後,山靈其将以自~慰!”
馬典史兩眼頓時蒙圈圈,弱弱道了一聲,“兄弟,我真沒讀過幾本書……”
顧衡哈哈大笑,意氣風發地指着遠處的山巒道:“本來我早就知道萊州地底下有可供燃燒的烏金,隻是一直心生懈怠,想再等幾年去找尋。那位方縣令憐惜百姓,不好與民争薪,這才讓我想起這樁好處。隻要經營妥當,我們熬制出的萊州鹽定可與兩淮鹽一争高下!”
馬典史被他幾句話鼓動得熱血沸騰,又跟着細細查看了一番。
見先前過來的鹽工已經将洞口掘開了十丈左右,每隔十尺就立有一根中空的竹竿,竹竿上端有極細微的無色氣流。旁用紅漆注明毒煙氣三個醒目大字,用以導出礦窯中的毒煙毒氣,保持井下的連續作業。
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