煙雨欲來風滿樓。夜風狂起,吹得芙蓉花零落滿地。
若容戰戰兢兢侍立在李夫人旁邊,李桐帶着仆婦在外間丫頭們的房裡将丫頭們的箱籠細軟翻了個底朝天,扔得滿地狼藉。唯令當日作證的媚兒和晴兒跪在裡屋。媚兒匆匆過來給李夫人倒了杯茶,又趕緊誠惶誠恐跪了下來。晴兒跪在她身側,看着她那小心翼翼的樣子,從鼻子裡不屑地哼了一聲。
李桐令仆婦仔細搜查,進得裡屋,見媚兒果然老實本分,因悄聲問她:“哪個是喜鸾的箱子?她來的這幾年,跟誰走得最近?”
媚兒見今日形狀,早已吓得渾身抖起來,口中嗫嚅半晌,也答不出一句響亮話來。
李桐轉頭見晴兒在側,便問道:“你最是伶俐的,你可知道?”
晴兒一聽這個口風,想起喜鸾慘死的形狀,知道事關重大,便不肯以實言相對,隻是說:“回奶奶話,喜鸾自進來以後,不過跟大家一起做針線、伺候主子,沒有誰跟誰額外親近的。這房裡的丫頭,都是媚兒姐姐管理着的。箱子我還知道,外面那邊那個青色藤條的就是,自從她出事後,這箱子再沒人動過。”
李桐趕緊命人将箱子搬到身邊桌上,打開來親自搜檢,也不過就是些衣服之類,并無隐蔽之處,心下好不失望。
正思忖着,一仆婦在外間屋子裡趾高氣揚地問:“這是誰的箱子?怎麼不自己打開來?”
晴兒眼尖,偷眼望去,卻是一仆婦在自己的箱子上拍拍打打,心中愈有氣,于是沉下臉道:“尊太太奶奶的話,一直在裡面跪着呢,原不知道您老說要打開的!”過去把箱子一把掀開。
須臾,仆婦進來,向李桐遞上一個布包,說是在箱子裡層找到的,打開來見裡面一疊畫滿密密麻麻圖樣的圖紙,還有一個折子,想來不是丫頭之物,因而遞上來給太太奶奶過目。李桐接過來一看,大吃一驚,托着布包走到李夫人面前,輕聲說:“太太快看!”李夫人亦是吃驚不小,看看身邊這些丫頭,知道不便在人前看這件東西,吓得急忙接了塞在衣袖裡。李桐見狀,因說:“按太太的話,把這丫頭帶到我那院去,有話問着她。這裡差不多查清楚了,就這樣吧!”然後她接着落了屋裡一半多的丫頭,都拉出去賞給家人自行聘嫁,臨走,李夫人仍怒氣沖沖對若容說:“你也一日一日大了,也該自己上進要強些。仔細明兒老爺回來,查問你的功課!媚兒,你更要仔細啦!”
一行人匆忙離去,又進了三小姐曹顼的院子。
若容呆若木雞,望着常日相伴的丫鬟們哭得哀哀欲絕、收拾包裹準備離開的樣子,恨不得立時死在當地,不去面對這人世生離死别的慘劇。他忽然想起來叫到:“媚兒,晴兒被帶去二奶奶那裡了,你快打個人去看看!看還能不能救她回來。”
當時大雨傾盆,晴兒按照命令跪在李桐的院子裡,一任狂風暴雨終摧折,李桐帶着人搜查回來,仍令她跪着,整整一夜後,第二日,天氣晴好,太陽毒辣辣的照射下來,晴兒被雨淋濕的身子再受毒日頭一曬,渾身酸軟象散了架一樣,平日裡在若容房裡,付小姐一樣的身份,哪裡經過這般折磨和屈辱,如哭無淚,求告無門。
李桐直到将近日落時分似乎才想起跪在院子裡的晴兒,屏退其他人,走過來幽幽地問:“你現在想起來喜鸾的事情了嗎?我說她的東西怎麼一直找不到,原來在你箱子裡!她那些天跟你說過什麼嗎?你以為你生的好,長得好,勾引住二爺就可以保住自己了,是嗎?還是你本就是跟喜鸾是一夥兒的,合計着謀害曹家和若容?”
晴兒已跪得眼冒金星、思維遲鈍,李桐的話不由得讓她想起喜鸾常常一個人躲在屋子裡暗暗落淚,常常對她感歎“這世上哪裡有好人”,隻是她一向大大咧咧,沒有留意罷了。她艱難地擡頭看了看李桐,想着李夫人的眼神,心中知道在劫難逃,仍不免委屈地說:“奶奶明察!我與喜鸾,也不過就是尋常姐妹,我當真不知道她何時把東西放到我箱子裡的。我自小就被曹家買了來,在曹家長了這麼大,我怎麼可能謀害曹家,謀害二爺呢!”
李桐托起她的臉,歎着氣說:“我本也愛你聰明靈巧,隻是可惜太太見不得你這妖精似的樣子。那喜鸾,一屋子丫頭,為什麼偏偏會把東西藏在你的箱子裡?可見你們素日就比别人親厚些。如今就算我想保你,可惜你知道的事情太多了,保不齊還有些你不該知道的事。如果你嘴裡嚴謹些還罷了,偏生你又是個嘴尖眼快、喜歡生事的!”說完,揮手道:“來人,把她拖下去,先關在柴房,看管幾日,等太太氣消了,風聲過了,遠遠地賣掉罷了!”
正說着,李桐忽然看到院門口地上一個人影子一晃,吓了一跳,急忙喊:“是誰?是誰在門外?”
門外曹颀蹭了進來,畏畏縮縮站在牆角下,小心地笑着說:“給嫂子請安。剛剛打這門口過,看到個丫頭跪着,挺标緻的,就不由地返身又看了一眼。”
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李桐見是曹颀,更加氣憤,說:“就為這你這不長進,你哥哥恨得牙癢癢,要不是我攔着,窩心腳把你腸子都踹出來了。趕明兒告訴學堂裡,皮部扒了你的!去幹你的正經事去,别東看西問的了!”
曹颀很不忿地笑了一下,走了。
若容卻被拘禁在閱紅軒中,不得外出,猶如困獸一般,幾日後,媚兒滿面淚痕回複他,說:“晴兒自那日受了折磨後,躺在柴房裡,吃喝都沒人管,掙紮了兩天就閉眼了。太太說女兒痨死的,直接拉出去火化了。我們去過幾次,一直有人看管着,臨了連面都沒見到!”說着,嗚嗚哭了起來。
若容反倒沒哭,癡癡望着窗外的芙蓉花,呢喃說:“走吧!走了好啊!都走了,一個個都走了,都解脫了,脫離苦海了,好啊!”
他晃晃悠悠走到書桌邊,抓起筆來,一揮而就《芙蓉女兒诔》
“維太平不易之元,蓉桂競芳之月,無可奈何之日,謹以群花之蕊、冰鲛之縠、沁芳之泉、楓露之茗,四者雖微,聊以達誠申信,乃緻祭于白帝宮中撫司秋豔芙蓉女兒之前…………”
長篇大論地寫完,他長出一口氣,仿佛壓在心上的那塊石頭輕了許多,或許,隻有沉浸在這書頁文字間,他才能找到屬于自己生命價值的那點意義。他躺在床上,頭枕着手臂,沉靜在自己的幻夢中,想着這逝去的、離開的、正在掙紮的那許多美好鮮活的女兒們,就這樣悄無聲息地淹沒在大宅院的高門深牆中了,自己如有此筆力心境,是該為閨閣立傳啊!
動了寫書的念頭後,若容心底更安然了,安然中,沉沉睡去。
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