薛娘子忙叫竹葉等把小竹抱起來,給她捂上耳朵。瑤光仰頭看着漫天煙花,鼻端是淡淡的硫磺煙氣,忽然想起自己很小的時候,有一年除夕前下了大雪,除夕這天晚上她和爸爸在院子裡放一種長管形的煙花,叫什麼“二十四響連珠”什麼東東,把炮管插在雪地裡用兩塊磚頭固定住,點燃信撚,“轟”地一聲,一道閃光直竄出去,升得有五六米高時才在半空炸裂成一團彩光。二十四連珠的顔色不同,孔雀綠,金黃,鮮紅,豔粉,深紫,很少有連發同樣的顔色,每次瑤光都會猜測下一發是什麼顔色,漸漸忘了數這是第幾響了。喧鬧之後,道觀漸漸重歸寂靜。這種寂靜最容易讓人感到惆怅。瑤光多喝了幾杯甜酒,沉沉睡了一覺。初一這天要是在尋常百姓家,那是極為熱鬧繁忙的,但是在靈慧祠,那就隻剩下熱鬧了。老郡主一年到頭都要晨起運動的,唯獨這一天起得晚,洗漱後就叫人在屋子裡搭起麻将桌,叫張師姐和薛韓兩人陪着打牌。大家一邊打牌一邊閑聊,說起不知宋靜守李靜微這時在家做什麼,回去後有沒有見着未婚夫呀?嘻嘻嘻。打了一會兒牌便到了午飯時間,婢女來問要吃什麼,老郡主說昨夜吃得太多了怕停食,今日隻要一碗茶泡飯,就着幾個爽口小菜便可,雞鴨魚肉一概不用。倒是給小竹煎幾個餃子當點心。衆人正吃着飯,有人來報,宮中派了人來。老郡主放下筷子怪道:“往年都要後晌才來人,今年怎麼來得這樣早。瞧我,還是這副剛起床的邋遢樣子!”一面叫人幫她更衣,一面叫瑤光和張師姐,“你們去,先請宮使到廳上用茶點吧。”瑤光随着張師姐去了花廳,一看宮使不是旁人,仍是崔旺,忙微笑問好,又問太妃可好。崔旺回了禮,笑道:“太妃娘娘很好,昨夜還念叨您呢。”張師姐再看崔旺帶了的禦賜之物,皆是定例,隻多了一套蕉葉凍春山石硯台和筆架山。那硯台就着石頭紋路走向雕刻成成湖山相連之形,墨池是一潭不規則湖水,筆架山高低連綿,最高峰上隐隐透出幾到白紋,仿佛從山頂飛流直下的幾道瀑布。老郡主見了那硯台筆架,玩賞一會兒跟瑤光說,“你來了一年了,我也沒給過你什麼好東西,倒是你,又是給我畫像,又是寫話本子,給我平添許多樂事,你近日不是正練書法麼?這套東西就給你吧。”瑤光忙辭謝,老郡主笑道:“給你你就接着吧。要不是看你最近是真的靜下心要練字了,我也不能給你,白瞎了好東西!”老郡主照舊賞賜了崔旺,謝了恩,送走了他,又重開牌桌。正月初一到初七,幾乎天天如此。無須贅述。正月初七這天,按照大周京都舊俗,家家吃素。也有到寺院拈香的,抽簽的,城隍廟還有廟會,賣些個花燈、面具、絨花,還有如意糕、屠蘇酒、吉祥果子之類的年節玩物吃食。本來太清宮這天應該也挺熱鬧的,誰料到初六那天早上開始下雪,鵝毛大雪時停時續,直到初七早上還飄雪珠子,天陰森森的,冷風呼嘯,于是上山的人也不多。倒是宋李兩人都派了家人婆子來靈慧祠給老郡主、張師姐等人請安。李家的婆子還帶來了新出爐的皇家八卦。因為來年是安慈太後六十歲冥誕,皇帝開了個征畫比賽,主題當然是安慈太後聖像,不僅畫院中的畫師皆可參加,還專門在畫院設置了投稿站,民間畫家可以将自己的作品送到投稿站。屏雀中選者有重賞,還賜予一個五品畫院供奉的虛銜。婆子還未說完,老郡主就激動了,“瑤光!我的徒兒!你還等什麼?快畫呀!”薛娘子也激動,悄悄跟瑤光說,“這可好了,所有人都得畫,評選者依舊是皇帝一個。哈哈,這可不怕有人害你了。”瑤光按捺住歡喜,又細細地問了這婆子一遍參加征畫的細則,婆子忙從懷中取出一張紙,“我家小姐都細細抄下來了,師叔請看。”李家婆子走後,老郡主就叫瑤光不用在這兒陪她玩牌了,“趕快去做正事吧!二月二那日就不再收畫了!你自己算算還有幾天?唉喲,這說的是征求天下能人,其實還不是就隻是在京城裡玩玩?這消息都沒傳遍天下呢就不收稿了……應征者我看也就是畫院那幫家夥。”張師姐忙道:“這正是陛下仁厚。若是廣傳天下,免不了要勞民傷财。”老郡主歎氣道:“也是。所以才趕在二月二那天收稿。等開春了,還不知隴西那邊如何呢。”因為天寒地凍,消息傳得比往常要慢幾天。
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