藝術小說

第155章 南行（第1頁）

乾隐和霄池率領的馬隊一路前行，但眼前的景象卻讓他們越來越擔憂。荒廢的耕地越來越多，百姓的數量也越來越少。在這個本應是收獲的季節，卻沒有繁忙的景象，而隻看到一片荒涼。

官道上，一波又一波的流民向南湧去。當他們看到乾隐等人騎着馬隊過來，都紛紛躲向路邊，甚至有人害怕得離開了官道，在旁邊的草地上行走。

乾隐深知這些流民的恐懼，因為在這個時代，貧富差距極大，權貴們跋扈嚣張，對待百姓如同草芥。

如果一不小心被人誣陷成擋住了路，輕的吃一頓馬鞭，重的可能丢了性命。即使不被誣陷，真的被馬沖撞了，也隻能算你倒黴，沒人為你個泥腿子主持公道。

乾隐下馬走到一個骨瘦如柴衣衫褴褛，看起來五十多歲的漢子，和善地問道：“老哥，你們這是從哪裡來，又去哪裡？”

老漢看到乾隐雖然年紀已六十多歲，但精神矍铄、氣度不凡，而且又騎着高頭大馬，知道他非富即貴。

起初見乾隐攔他，還有些驚慌。但看對方稱他為“老哥”，一點也不嫌棄他的破爛衣裝，還有自己都能偶爾聞到的那股酸臭的味道，讓他内心莫名的感到一股暖意，感到十分親切，心中的懼意也減少了幾分。

那漢子本想讓自己更體面些，撣了撣身上的灰塵，沒想到激起更大的氣味，那漢子意識到有些不當，臉一下紅了，滿臉的尴尬，然後還得不得不大着膽子如實回答：“小老兒來自魏家莊，聽說江陽城有活命的機會，想去碰碰運氣。”

這時霄池趕忙上來給武聖解釋，就是那片最肥沃土地旁邊的村子，乾隐點了點頭，似乎知道了魏家村的位置，便朝着那漢子溫和的問道：

“我看你們那裡有大片的良田都荒着，為什麼不種地啊？”

那漢子聽後似乎心有不甘，長歎一聲，“我們那确實是上好的土地，但無論收成如何，大部分糧食都需上交給官府。前些年，官府還能給我們留下一些餘糧。但近幾年來，說是皇朝的命令，為了備戰所需，我們辛辛苦苦一年，到頭來連一粒都不剩，實在是活不下去了。若是還有别的出路，誰願意拖家帶口出來乞讨呢？”那漢子說着說着，滿眼的無奈，似有無盡的委屈，眼看就快要哭出來。

乾隐心裡莫名的一陣無奈，居然還有一絲絲愧疚，畢竟這是太子出的昏招，“叨擾了，老哥。”他抱拳轉身，心中滿是失望。随後，他翻身上馬，繼續前行。

在十幾裡内又詢問了數人，所得到的答案如出一轍。太子對百姓生死漠不關心，苛捐雜稅沉重，再加上官府的層層盤剝，百姓們已經走投無路。

當乾隐一行人接近浮雲頂，即皇城以南大概六百裡處，就是原來柳戰虎與楚葉冰相遇的地方，荒涼的景象出現了改變。

流民越來越少，而在田野中，一群辛勤的農民正在忙着收獲莊稼，大的孩子也在旁邊熱心地幫忙。同時，還有一群無憂無慮的更小的孩子在田間盡情玩耍。

他們的衣衫雖然破舊，甚至有的衣不蔽體，但臉上卻洋溢着由内而外的喜悅和開心，充滿了生活的活力。

随着江陽城愈發接近，村莊與市鎮展現出一派繁榮景象，百姓們幸福快樂，滿面春風。

乾隐吩咐部分武衛在城外尋找住處，其餘武衛則在江陽城方圓三百裡範圍内搜集情報。他則帶着霄池和幾名武衛進城探查。

江陽城雖規模不及皇城，亦無皇城的富麗堂皇，但其繁華程度卻絲毫不遜色。與皇城的虛假繁榮不同，這裡的繁榮是由内而外、真正源自百姓内心的喜悅。

經過多方打聽，乾隐才明白，這一切的改變都要歸功于楚家在一年多前的崛起。楚家不僅為百姓提供了新的謀生手段，使他們農閑時也能有所收入，而且與官府建立了良好的關系。他們贈予官府諸多财寶，換取對百姓的寬松管理，不再過分剝削。

這令乾隐深感意外，僅用一年多的時間，楚家便取得了如此顯着的成就，這能力比皇朝還要優秀。乾隐愈發對楚家産生了濃厚的興趣，決定深入了解。

楚家大門外，乾隐與霄池剛剛駐足，就有家丁出來打招呼，家丁口齒伶俐，說話讓人十分舒适。

乾隐也把早已想好的身份和說辭來對付家丁，家丁不去做判斷這些話的真假，他們隻是負責接待，至于甄别真假那是家主的事。

經過一番寒暄，乾隐以客商的身份被引入楚家正廳。短短片刻，他便注意到廳内聚集着不止他一位客商。通過旁敲側擊收，知道他們來自皇朝各地，且涵蓋了多個行業領域，他也了解了楚家生意所覆蓋的區域很廣且規模很大。

同時，楚墨陽也得到了家丁的禀報，稱有一位氣度非凡的客人求見。家丁特别強調了“氣度非凡”這一點，暗示這位客商與衆不同，不太像是商人。結合南門無念早先傳來的訊息，楚墨陽立刻意識到這位客商正是武聖乾隐，大乾皇朝真正說話算的人。

自從乾隐帶着武衛離開大乾皇城，每天的行蹤都被詳細地通報給楚墨陽。楚家早已為可能的來訪做了周全的準備，所有可能引起懷疑的人或事物都已被隐藏。這其中也包括在江陽城内的天劍門暗影閣的暗探們，他們接到了不得接近乾隐一行人的命令，以免被乾隐察覺到任何異常。

楚墨陽揉了揉自己的臉，試圖讓自己顯得更為自然。自他聽時空給他分析了天下的局勢後，明白楚家與大乾必定一戰。

他知這一天遲早會到來，盡管楚家已有與大乾皇朝相抗衡的實力，但當他真正面對這一刻時，楚墨陽仍感到了些許緊張。畢竟，他隻是一個商人。和征戰四方的開國帝王來講還是差了些的。

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